Cáncer de páncreas: reprograman el entorno del tumor bloqueando la molécula CD44

El cáncer de páncreas es uno de los tipos de cáncer más agresivos y difíciles de tratar. Una de las razones es el tejido que rodea al tumor, que lo protege y debilita las defensas inmunitarias. Investigadores del Instituto de Tecnología de Karlsruhe (KIT) han descubierto ahora un mecanismo que permite modificar ese entorno de forma dirigida. En el centro está la molécula CD44, que controla ciertas células del tejido conectivo en la vecindad directa de los tumores. Los resultados fueron publicados en Cell Death & Disease (DOI: 10.1038/s41419-026-09155-5).

Los tumores no están formados solo por células cancerosas. Los rodea un tejido complejo de células de soporte, vasos sanguíneos y células inmunes, conocido como microambiente tumoral. En el cáncer de páncreas, este tejido circundante representa hasta un 90 por ciento de la masa del tumor. Son especialmente importantes los fibroblastos asociados al cáncer (Cancer-Associated Fibroblasts, CAF): células alteradas del tejido conectivo que rodean el tumor. Favorecen su crecimiento y su diseminación al construir una estructura de tejido similar a una cicatriz y al suprimir las defensas inmunitarias del propio organismo. Así contribuyen a que muchas inmunoterapias que sirven en otros tipos de cáncer resulten aquí con frecuencia ineficaces.

El papel clave de la molécula CD44

En su estudio, los investigadores analizaron el papel de CD44 en los fibroblastos asociados al cáncer. Lograron demostrar que CD44 refuerza una señal importante que activa a estas células. Apagaron CD44 de forma dirigida tanto en un modelo de ratón como en células humanas en el laboratorio.

«Con ello, los fibroblastos cambiaron de manera fundamental: formaron menos tejido conectivo, liberaron menos mensajeros que favorecen la inflamación y perdieron su capacidad de suprimir el sistema inmune. Como consecuencia, las células inmunes pudieron atacar mejor a las células tumorales y el crecimiento del tumor se frenó notablemente en el modelo de ratón», explica la profesora Véronique Orian-Rousseau, directora del grupo de investigación Plasticidad de las células cancerosas, microambiente tumoral y metástasis, del Instituto de Sistemas Biológicos y Químicos – Sistemas Moleculares Funcionales (IBCS-FMS) del KIT. «El hallazgo de que los fibroblastos pueden modificarse de forma dirigida a través de CD44, en lugar de destruirlos, abre nuevas perspectivas para terapias contra el cáncer más eficaces y, al mismo tiempo, más suaves.»

Potencial para nuevos enfoques terapéuticos

El estudio se suma a un enfoque terapéutico contra CD44 que ya se persigue en el KIT. Trabajos anteriores habían mostrado que el bloqueo de ciertas variantes de CD44 en células cancerosas puede frenar el avance del cáncer de páncreas. Sobre esa base, los investigadores desarrollaron un péptido dirigido contra CD44v6, que ya fue evaluado en un ensayo clínico.

Los resultados actuales indican que también el bloqueo de CD44 en el tejido de soporte del tumor podría ser terapéuticamente prometedor. Sin embargo, para llegar a una aplicación clínica se requiere más investigación.

Además del KIT, en el estudio participaron investigadores de TRON – Oncología Traslacional, de la Universidad de Medicina de la Universidad Johannes Gutenberg de Maguncia, y de la Universidad de Friburgo.

Publicación original

Sven Máté Treffert, Yvonne Madeleine Heneka, Julie Martin, Alessandra Gargano, Larissa Launhardt, Özlem Akilli, Eliana Stanganello, Geoffroy Andrieux, Dominique Hoch, Steffen Joachim Sonnentag, Lisa-Marie Mehner, Leonel Munoz-Sagredo, Michelle Christ y Véronique Orian-Rousseau: Loss of CD44 re-educates pancreatic cancer-associated fibroblasts modulating their fibrotic and immunosuppressive functions. Cell Death & Disease 17, 2026. DOI: 10.1038/s41419-026-09155-5.